Il y a cinquante mille ans, hier, dans notre belle contrée, apparaît l'homme nouveau. Vous, moi, nous, Homo Sapiens sapiens, bref Cro-Magnon. Surdouée la bête, et méchante, il lui suffit de quelques millénaires pour éliminer son prédécesseur, Néanderthal qui était pourtant là depuis trois cent mille ans, avait survécu à trois glaciations, côtoyait le tigre à dents de sabre (ci-contre) et l'ours des cavernes* comme nous les loulous de Poméranie.

Il est de bon ton chez les anthropologues de s'interroger sur la disparition de Néanderthal. Changement climatique ? (Tiens, ça me dit quelque chose ! ) Maladie nouvelle ( peut-être le chicoungounia ? ) Dégradation génétique ... Voyons ! Nous les avons massacrés et probablement mangés... Nos histoires de géants, d'ogres, viennent de là. C'est celui qui le dit qui y est.

Surarmé, Sapiens, rusé, rapide, violent. Quand nous débarquerons sur alpha du Centaure les extra-terrestres auront intérêt à raser les murs.

Vous vous dites que c'est trop négatif, qu'il ne faut pas oublier les trésors de dévouement dont l'homme est capable, l'altruisme dont il sait faire preuve, ses préoccupations morales et spirituelles. Vous avez raison, et puis il y a l'art.

Evidemment, vingt ou trente mille ans plus tard, il ne reste plus grand chose de nos prédécesseurs. Mais les grottes où ils s'abritaient ont perduré. Et les chefs-d'oeuvres pariétaux aussi.

Les spécialistes multiplient les conjectures sur le pourquoi des grottes ornées. Certains pensent que nos ancêtres ne faisaient pas la différence entre l'image et la réalité, d'autres parlent de magie, de cérémonies incantatoires. Il y a peut-être de cela - il suffit de songer à notre télé-réalité - mais quelle que soit la fonction de ces représentations, quels que soient les rituels de passage dont elles faisaient partie, il y a la beauté saisissante de ces peintures.

Des artistes oubliés, ont récolté des pigments, ocre, charbon de bois, ont façonné des pinceaux, et à la faible lueur des lampes à huile, perchés sur des échafaudages périlleux ils ont peint Altamira, Chauvet et Lascaux...

Bien sûr ce n'est pas du pastel. Mais on en est plus proche qu'avec une toile à l'acrylique. La démarche est la même : ébaucher les contours au charbon de bois ou au fusain, mettre en place les grandes masses colorées avec un pigment à peine lié, soigner les détails qui donnent le relief et la vie, et rehausser le tout pour l'éclairer.

Ces hommes ne vivaient pas dans ces cavernes profondes, ou alors à l'entrée. L'abri sous roche, lui, était largement occupé, parfois aménagé par quelques pierres faisant fonction de muret; c'est là que l'on retrouve les restes de foyer, les reliefs de repas, les éclats et les rebuts du travail de la pierre. Plus tard, au temps de Lascaux et d'Altamira, leur société est suffisamment complexe pour susciter l'existence de spécialistes et suppose un habitat plus élaboré. Réaliser, alors, les ensembles picturaux qui nous occupent, montre bien qu'ils jouaient un rôle éminent, les cathédrales de l'époque en quelque sorte.
Couvrez-vous, nous allons les visiter.

* Sans oublier le rhinocéros à poils laineux...(ter sur l'air des lampions)

Espace-temps

L'espace nous est familier. La carte ci-dessous se passe fort bien de légende.

Nous manquons de repère, en revanche, pour nous situer sur une échelle de temps telle que celle-ci qui n'est pourtant qu'un instant des temps géologiques. Ses dimensions ont été choisies pour que la durée d'une vie humaine soit représentée par un pixel !

Nous trouvons de l'art pariétal sur l'ensemble de la planète, mais 90% des grottes ornées se situe dans le sud de notre beau pays, le Pays Basque et la côte cantabrique espagnole.

* Litho : pierre, paléolithique : vieille pierre. Pour s'y retrouver, retenez 3 : paléolythique inférieur, début il y a 3 millions d'années; paléolythique moyen, début il y a 3 cent mille ans; et supérieur, début il y a 30 mille ans, fin il y a 9 mille ans. Le néolythique qui lui succède se termine il y a 3 mille ans.
Nous en sommes sortis, parait-il, pourtant il est des pays où la lapidation est encore pratiquée !?

Vilhonneur

Située en Charente-Maritime, près de la grotte du Placard, cette grotte de découverte récente (2005), rendue publique un an plus tard est et restera fermée à la visite.
Connue sous le nom de Grotte du visage en référence à cette exceptionnelle représentation qui utilise le relief et les concrétions. Elle remonte au Gravettien, il y a 25 000 années.

Votre aïeul cromagnonesque n'était pas encore un grand pastelliste mais 150 siècles avant ses descendants de la vallée de la Vézère il avait un singulier coup d'oeil pour repérer cette sculpture naturelle. Dans le noir !

Arcy-sur-Cure

Creusées par la Cure c'est une série de grottes que l'on trouve à Arcy. Des traces humaines remontent au paléolythique moyen (Néanderthal), mais ce sont des contemporains qui ont effacé 80% des ornements. Devinez comment ? Au Karcher et à l'acide chlorhydrique ! pour faire plus propre ! Il faut dire qu'il s'agit d'accueillir correctement les visiteurs. Vu ce qu'ils doivent payer ! Car c'est un commerce, une source de revenus pour la commune comme pour le CNRS. Payer, pour voir, comme au poker, même les reproductions, même les vidéos dans lesquelles des "spécialistes" tripotent les parois et le plafond à mains nues, on se prend à espérer la venue d'un ours des cavernes bien affamé !
Pas d'image donc *.

Rouffignac

Au pays de la truffe, déjà le nom donne envie, allez-y. Près de dix kilomètres de galerie sur trois étages, cent cinquante mammouths vous attendent, un joli troupeau qui regarde passer les trains. Oui la visite se fait en train, ça c'est du voyage initiatique !
Deux techniques sont employées : gravure et dessin au trait noir. La grotte est privée, nous disposons néanmoins de ces photographies :